Lorsque deux noyaux lourds entrent en collision dans un accélérateur, il se forme une minuscule boule de feu de plasma quark-gluon (un état particulier de la matière où les quarks et les gluons ne sont pas confinés à l'intérieur des particules). Elle se dilate et se refroidit, et les particules qui s'en échappent se retrouvent souvent « tordues » — leurs spins s'alignent le long de la direction du faisceau. Les physiciens appellent cela la polarisation longitudinale. Pendant longtemps, on a pensé que tout venait des tourbillons du plasma : sa rotation se transmet au spin, comme l'eau fait tourner un copeau de bois dans un tourbillon.

Mais les calculs donnaient un signe de polarisation opposé à celui observé dans l'expérience. Les auteurs de la nouvelle étude ont pris une solution exacte pour l'expansion du plasma — l'écoulement de Gubser avec une petite perturbation — et ont calculé analytiquement la contribution de deux effets : le tourbillon thermique (rotation) et le cisaillement thermique (les couches de plasma glissent les unes sur les autres). Il s'avère que ces contributions sont presque égales en magnitude, mais de signes opposés. Le tourbillon donne un plus, le cisaillement un moins, et ensemble ils s'annulent presque. C'est le résidu qui détermine la polarisation finale.

Un détail important : le résultat dépend de la direction de référence choisie pour mesurer le spin. Si l'on se cale sur la vitesse de la particule elle-même, le bon signe n'est obtenu que pour les particules lentes. Si l'on fixe l'axe le long du temps de laboratoire, le signe coïncide avec l'expérience sur une large gamme de vitesses. Et dans une formulation où l'axe est perpendiculaire à la surface de gel du plasma, le tourbillon et le cisaillement s'annulent complètement. Les auteurs ont mis en évidence une loi générale : à l'ordre dominant, la polarisation n'est pas déterminée par l'accélération, mais par d'autres effets — et ceux-ci peuvent être notables même en présence d'un fort flux elliptique.