Un spectromètre de la taille d'une puce capture la lumière invisible express
L'orchestre joue, mais le chef d'orchestre n'entend qu'un bourdonnement général. Chaque instrument joue sa partition, et impossible de distinguer la flûte de la contrebasse. Il faut un analyseur de spectre — un dispositif qui décompose le son par fréquences. En astronomie, même défi : la poussière interstellaire froide et le gaz émettent sur des ondes millimétriques et submillimétriques, et pour comprendre leur composition et leur mouvement, il faut décomposer cette lumière en spectre.
Le nouvel instrument SWISS est un tel analyseur, mais pour la lumière. Il ressemble à un minuscule labyrinthe gravé dans un empilement de plaques de silicium. La lumière entre dans une antenne qui la sépare en deux polarisations (deux directions d'oscillation de l'onde), puis traverse une série de minuscules cavités résonantes. Chaque cavité est accordée sur sa propre fréquence, comme une corde de guitare sur sa note. Quand la lumière correspond à la fréquence de la cavité, elle s'y attarde et est transmise à un détecteur sensible — ainsi, la spectroscopie devient précise et compacte.
L'astuce principale réside dans l'empilement. Habituellement, ces filtres sont disposés dans un même plan, et l'instrument devient large comme une crêpe. Ici, les filtres sont tournés perpendiculairement, et le signal de sortie est courbé en une courbe douce — ainsi, les ingénieurs ont emballé un maximum de canaux dans un volume minimal. Toute la structure est assemblée à partir de plaques de silicium gravées par gravure ionique réactive profonde (c'est comme graver un motif au laser, mais au niveau atomique) et recouvertes de métal. Le prototype est déjà en cours de test, y compris une transition d'antenne sans contact mécanique — la lumière passe de l'antenne au guide d'ondes à travers un métamatériau, comme par un pont invisible.
Un tel spectromètre peut être installé sur un télescope spatial ou dans un réseau d'antennes au sol. Il aidera à observer comment naissent les étoiles dans les nuages denses de poussière cosmique, et comment se déplacent les galaxies aux confins de l'expansion de l'univers. L'orchestre du cosmos enfin jouera note par note.
Les ondes millimétriques captées par SWISS sont absorbées par la vapeur d'eau dans l'atmosphère, c'est pourquoi ces télescopes sont construits en haute montagne — par exemple dans le désert d'Atacama à 5000 mètres d'altitude.