La galaxie d'Andromède est notre plus proche grande voisine, et comme la Voie lactée, elle possède un manteau de gaz invisible. Ce manteau, fait de gaz très chaud et ténu, s'étend sur des centaines de milliers d'années-lumière. Le voir directement est presque impossible – le gaz est trop faible. Mais lorsque la lumière d'un quasar lointain traverse ce halo, le gaz y laisse ses « empreintes » – des raies d'absorption sombres dans le spectre.
Les astronomes ont utilisé 15 à 18 quasars dont la lumière traverse le halo d'Andromède à différentes distances de son centre. En comparant la quantité de gaz qui a « absorbé » la lumière sur des lignes de visée proches et lointaines, ils ont remarqué qu'au cœur du halo, à environ 300 à 350 milliers d'années-lumière, il y a un peu plus de gaz que ce que la seule Voie lactée devrait produire. Cet excès est probablement l'enveloppe chaude d'Andromède elle-même.
Les estimations de la masse de ce gaz dépendent fortement de l'endroit où le halo se termine. Si l'on considère qu'il s'arrête au « rayon viriel » (la frontière conventionnelle où le gaz est encore retenu par la gravité de la galaxie), la masse du gaz pourrait dépasser tout le « budget » baryonique manquant – cette matière ordinaire que les astronomes cherchent depuis longtemps. Si le halo s'étend plus loin, jusqu'à 400 à 500 milliers d'années-lumière, la masse tombe à quelques centaines de milliards de masses solaires. Pour l'instant, les données sont insuffisantes pour trancher entre ces scénarios.
Pour trancher, il faudra des observations plus longues des mêmes quasars et de nouvelles lignes de visée passant encore plus près du centre d'Andromède. Alors on saura combien de gaz chaud la galaxie voisine cache, et si cela aidera à résoudre le mystère de la matière manquante dans l'Univers.
Le halo chaud d'Andromède est si ténu que si vous le traversiez en vaisseau spatial, vous ne ressentiriez aucune résistance – mais la masse totale de ce « rien » pourrait dépasser celle de toutes les étoiles de la galaxie.