Un faisceau d'électrons est un flux de particules minuscules qui portent une charge électrique. Lorsqu'un tel faisceau frappe un matériau, il ne se contente pas de le chauffer ou d'en éjecter des atomes : il pousse aussi légèrement la surface, comme un jet d'eau pousse la paume de la main. Jusqu'à présent, personne n'avait pu mesurer cette poussée directement : elle est trop faible, des milliers de fois inférieure au poids d'une poussière.
Les ingénieurs ont assemblé un capteur composé d'un minuscule ressort avec un miroir à son extrémité. Le faisceau d'électrons pousse le miroir, le ressort se compresse de quelques fractions de nanomètre, et un faisceau laser réfléchi par le miroir révèle ce déplacement. Le capteur a été calibré en utilisant la pression de la lumière – dont la force est connue avec précision –, ce qui rend les mesures fiables.
Il s'est avéré que pour des énergies d'électrons allant de 2 à 30 kiloélectronvolts, la force de pression augmente avec le courant du faisceau et atteint un pic autour de 10 kiloélectronvolts. C'est comme si un jet d'eau poussait le plus fort la paume à une certaine vitesse, et non simplement avec un débit plus important. Ce comportement est lié à la manière dont les électrons pénètrent dans le matériau et lui transfèrent leur impulsion.
La force mesurée a permis de vérifier à quel point un faisceau d'électrons « creuse » mécaniquement la glace lors de la gravure de micropuces. La contribution s'est avérée minuscule – des millions de fois inférieure à la profondeur totale de la découpe – et presque indépendante de l'énergie du faisceau. Cela signifie que la glace est principalement détruite chimiquement, et non par l'impact.
Maintenant que la force de poussée peut être mesurée, les ingénieurs pourront contrôler plus précisément les faisceaux d'électrons dans la fabrication de puces, les microscopes et, peut-être, dans les moteurs de sondes spatiales.
La force de pression d'un faisceau d'électrons mesurée dans l'expérience est 100 billions de fois plus faible que la force avec laquelle un moustique se pose sur la peau.
Dans la nouvelle d'Arthur C. Clarke « The Wind from the Sun », d'immenses voiles sont poussées par la lumière ; ici, un faisceau d'électrons pousse un capteur – le même principe à l'échelle nanométrique.