Dans les recoins les plus froids et les plus sombres du cosmos, les grains de poussière se couvrent de glace, comme une vitre par un jour de gel. Cette glace n'est pas seulement de l'eau gelée : il y a aussi du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone. C'est à partir de cette glace que peuvent ensuite se former les comètes et les planètes. Mais jusqu'à présent, on ignorait comment la poussière elle-même, sur laquelle repose cette glace, l'influence.
Les scientifiques ont pris deux types de surfaces : une plaque lisse et une poussière poreuse, semblable à la poussière cosmique. Ils y ont déposé les gaz en question à une température de moins 263 degrés — plus froid que sur Pluton. Ensuite, ils ont observé comment la glace absorbe la lumière et à quelle température elle s'évapore.
Cela signifie que dans les nuages cosmiques réels, où la poussière abonde, la glace peut se comporter tout autrement que dans les modèles simples. Par exemple, elle peut retenir plus longtemps les gaz qui deviendront ensuite les matériaux de construction des planètes. Désormais, en regardant à travers un télescope les nuages lointains, les scientifiques pourront mieux comprendre ce qui s'y passe.
Dans l'espace, la glace peut s'évaporer non seulement sous l'effet de la chaleur, mais aussi sous l'effet de la lumière ultraviolette des étoiles, qui brise les molécules de glace en morceaux.