Dans une casserole de soupe bouillante, les petites gouttelettes de graisse remontent à la surface, tandis que les morceaux de légumes plus lourds tombent au fond. C'est à peu près ce qui se passe avec les particules dans le gaz chaud et ténu autour du Soleil et des autres étoiles – sauf qu'au lieu de bouillon, on a un mélange de particules chargées : électrons, protons et particules alpha.
La gravité tire toutes les particules vers le bas, mais les électrons légers résistent plus fortement que les protons lourds. De ce fait, un faible champ électrique apparaît, qui repousse les particules selon leur altitude. Les scientifiques ont dérivé des équations décrivant ce champ et les ont vérifiées sur ordinateur. Il s'avère que le champ dépend de la quantité de particules alpha dans le gaz – des noyaux d'hélium, plus lourds que les protons.
Lorsque le gaz est chauffé de manière inégale – par exemple, à la base de l'atmosphère, il fait plus chaud qu'en haut – le tableau se complique. Les particules de masses différentes réagissent différemment aux variations de température, et une composante « thermique » supplémentaire apparaît dans le champ électrique. Elle peut changer la direction du champ à différentes altitudes.
C'est comme un immeuble à plusieurs étages où chaque étage a sa propre température et sa propre composition de résidents. En bas, près du « poêle » chaud, il y a plus de particules lourdes, tandis qu'en haut, là où il fait plus frais, les particules légères s'accumulent. Cette stratification modifie les propriétés de toute l'atmosphère – par exemple, la façon dont elle conduit la chaleur et dont le vent solaire s'en échappe.
Dans la couronne solaire, la température augmente avec l'altitude : près de la surface, elle est d'environ 6000 degrés, et à quelques milliers de kilomètres, elle atteint déjà des millions de degrés. Ce paradoxe est encore expliqué de différentes manières, et le champ électrique qui stratifie les particules est l'une des clés.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Tempête solaire », les héros volent à travers la couronne solaire, où le plasma se comporte comme décrit dans l'article – avec une stratification des particules et des champs électriques complexes.