Dans une grande communauté, les espèces rares ressemblent à de fines branches d'arbre : un coup de vent aléatoire suffit à les briser. Même si les conditions sont stables, une population peu nombreuse n'a tout simplement pas assez d'individus pour survivre à une mauvaise saison. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont intégré ce facteur dans un modèle d'écosystème et ont observé comment la communauté s'auto-nettoie.
Les fluctuations aléatoires des effectifs agissent comme un jardinier qui arrache les pousses fragiles. Les espèces rares disparaissent une à une, ne laissant qu'un groupe dense de survivants. Ce noyau ne craint plus les chocs aléatoires : même si une espèce perd beaucoup d'individus, ses voisines prennent rapidement sa place.
Les auteurs ont remarqué une tendance inhabituelle : la proportion d'espèces survivantes décroît selon une loi de puissance à queue lourde. Cela signifie qu'après l'extinction rapide des espèces rares, les espèces restantes disparaissent de plus en plus lentement. La communauté reste bloquée dans un état métastable — elle peut persister longtemps, mais pas éternellement.
Ce mécanisme explique pourquoi les écosystèmes réels se détruisent rarement complètement, même lorsque la théorie prédit le chaos. Le hasard, souvent considéré comme une nuisance, agit ici comme un stabilisateur.
Dans un modèle de cent espèces, presque toutes les espèces rares disparaissent au cours des premières dizaines de générations, tandis que les survivantes peuvent persister pendant des milliers de générations.