Si l'on tourne légèrement un miroir, le reflet du soleil sur le mur se déplace. Plus le mur est loin, plus le déplacement est visible. Mais que faire s'il n'y a pas de mur, et qu'il faut mesurer la rotation avec une très grande précision ? Des physiciens de l'Université de l'Arizona ont trouvé le moyen de se passer d'un long trajet de lumière : ils ont déposé sur une fine membrane un motif de lignes parallèles qui réagit de manière très sensible à l'inclinaison.

Ce motif est un réseau de diffraction dont le pas est inférieur à la longueur d'onde de la lumière. Lorsqu'un faisceau laser l'atteint sous le bon angle, la lumière « reste » un instant dans le motif et ne traverse presque pas. Cet effet est appelé résonance de mode guidé. Si la membrane s'incline légèrement, l'angle d'incidence change, et la transmission de la lumière augmente ou diminue brusquement. Ainsi, la rotation se transforme en variation de luminosité, facile à mesurer.

Grâce à ce réseau, les scientifiques ont observé une nanoruban — une fine bande de matériau — vibrer sous l'effet de la chaleur, en se tordant autour de son axe. Auparavant, une telle mesure aurait nécessité un long levier optique avec un miroir et un écran éloigné. Désormais, tout tient sur une puce et ne demande pas de réglage précis. Cela ouvre la voie à des capteurs compacts de rotation et de couple, utiles en navigation et en physique fondamentale.