À la surface de la Lune et des astéroïdes, on rencontre des creux plus petits qu'une tête d'épingle, mais avec des bords brillants et fondus. Ces traces sont laissées par de minuscules météorites, mais la vitesse exacte d'impact nécessaire pour produire la fusion restait incertaine. Pour le découvrir, les chercheurs ont remplacé la roche spatiale par un laser : une impulsion brève chauffe un point de la pierre de la même manière que l'impact d'un grain de poussière rapide.
Le laser a permis de doser l'énergie avec précision. Les scientifiques ont irradié des échantillons de roches et mesuré les creux obtenus. Il s'est avéré que le volume du cratère dépend de l'énergie totale de l'impulsion et de la quantité de chaleur qui s'est propagée dans la pierre. À partir de ces données, ils ont calculé la vitesse qu'aurait eue une véritable micrométéorite : de 100 à 1000 mètres par seconde. Pour comparaison, une balle de pistolet vole trois fois plus vite.
Ces résultats expliquent aussi les ondulations sur le bord de certains microcratères. Elles naissent d'une instabilité à la frontière entre le matériau fondu et le matériau solide, comme des rides sur l'eau sous une rafale de vent. Pour de telles rides, une vitesse d'environ 100 mètres par seconde suffit, ce qui correspond aux estimations de l'expérience.
La simulation d'impact par laser offre un moyen simple d'étudier l'histoire de la surface des corps célestes. Désormais, en regardant un cratère fondu, on peut estimer la vitesse à laquelle son créateur est arrivé, et savoir s'il s'agissait d'une météorite primaire ou d'un fragment d'un impact plus important.
Les microcratères sur la Lune sont si petits qu'on les étudie au microscope, mais ils permettent de connaître les vitesses des particules qui volaient il y a des milliards d'années.
Dans le roman d'Arthur Clarke « La poussière de lune », les particules minuscules sur la Lune représentent un danger pour les machines, un peu comme les vraies micrométéorites qui laissent des cratères fondus.