Chaleur sous pression : mesurer l'invisible express
Un supraconducteur est un matériau dans lequel l'électricité circule sans perte, comme l'eau dans un tuyau parfaitement lisse. Mais si on le comprime légèrement, comme un ressort, ses propriétés changent. Les scientifiques voulaient depuis longtemps mesurer la quantité de chaleur absorbée par un tel matériau comprimé, mais les instruments ne rentraient pas dans le dispositif exigu. Ils ont maintenant trouvé un moyen de contourner cet obstacle.
Ils ne mesurent pas la chaleur elle-même, mais les minuscules fluctuations de température lorsque le matériau est rapidement comprimé puis relâché. C'est comme observer la respiration d'une personne sans la toucher. En combinant les mesures à compression lente et rapide, ils obtiennent une carte précise de la chaleur dans tout l'échantillon. Pour le supraconducteur Sr₂RuO₄, cette carte a révélé une chose surprenante : à une certaine compression, l'ordre interne de la matière devient le plus solide.
Cette découverte aide à comprendre comment contrôler les supraconducteurs par la pression. Peut-être qu'à l'avenir, de tels matériaux fonctionneront à des températures plus élevées, nous rapprochant de câbles sans perte dans nos maisons.
La compression en question est inférieure à un centième de l'épaisseur d'un cheveu humain, mais elle modifie les propriétés du matériau plus fortement qu'un chauffage de plusieurs degrés.