Sur les lieux d'un crime, on trouve une tache. L'expert prélève un écouvillon, et quelques heures plus tard, l'appareil fournit une liste de protéines qui composaient le liquide. Auparavant, un test rapide pouvait se tromper si plusieurs liquides étaient présents : le sang se mélangeait à la salive, et la bandelette donnait un faux résultat. Désormais, le spectromètre de masse pèse chaque molécule, et trois algorithmes traduisent ces poids dans le langage du criminaliste.

Le premier traducteur connaît des mots isolés. Les scientifiques ont sélectionné 526 peptides (de courts fragments de protéines) qui ne se trouvent que dans l'un des cinq liquides : sang, salive, sperme, urine ou sécrétions vaginales. Si l'appareil détecte un tel fragment, le traducteur identifie avec assurance la source. Sur des échantillons purs, cette approche ne s'est jamais trompée pour le sang et la salive, et pour les autres liquides, elle se trompait moins d'une fois sur dix.

Le deuxième traducteur surveille la grammaire. Au lieu de mots isolés, il compare les quantités relatives de certains peptides par rapport à d'autres. Dans le sang, l'hémoglobine est abondante, alors que dans la salive elle est presque absente, mais l'amylase est plus présente dans la salive. On a sélectionné 250 de ces ratios par paires, et leur équilibre permet de déterminer la composition du mélange. Cette approche s'est révélée plus précise que la première sur les taches mixtes : elle identifiait correctement les liquides dans trois cas sur quatre.

Le troisième traducteur n'a pas appris de mots à l'avance. On lui a donné 1110 caractéristiques sélectionnées par l'algorithme ReliefF, et on lui a demandé de trouver lui-même les régularités. Le modèle de forêt aléatoire a construit des milliers d'arbres de décision et, par leur vote, a appris à distinguer les liquides. Sur des échantillons purs, il ne s'est jamais trompé, et sur les mélanges, il a affiché une précision de 95,9 %. Le plus intéressant, c'est que ces trois traducteurs utilisent des ensembles de caractéristiques presque disjoints : seulement 15 peptides sont communs à toutes les approches. Cela signifie qu'ils se complètent, comme trois témoins qui ont vu le crime sous des angles différents.

Aujourd'hui, une telle traduction peut déjà fonctionner dans un laboratoire de criminalistique. Elle est particulièrement importante dans les affaires de violence sexuelle, où il faut distinguer le sperme des cellules de la peau, même si la tache a séché ou s'est mélangée à d'autres liquides. Pour l'instant, la méthode a été testée sur des volontaires et des échantillons purs, mais la prochaine étape consiste à l'essayer sur de vraies taches provenant de scènes de crime, où les protéines ont pu être dégradées par le temps ou la chaleur. Si les traducteurs réussissent également cette épreuve, la médecine légale disposera d'un moyen fiable de lire les traces, qui ne dépend pas des caprices des tests rapides.