Свет, падающий на кристалл, отражается не как от зеркала, а чёткими узкими лучами. Этот эффект, открытый Уильямом Лоуренсом Брэггом, называется брэгговским рассеянием и обычно требует миллиардов атомов, выстроенных природой в правильную решётку. Но физики сумели проделать то же самое с горсткой отдельных атомов. При помощи лазерных пинцетов — сфокусированных лучей, работающих как невидимые ручки, — они расставили несколько атомов в идеальную линию. Промежутки выбрали такими, чтобы атомы действовали подобно зубьям гребёнки для световых волн: проходящий свет «причёсывается» и уходит в сторону единым тонким лучом.

Для этого атомы пришлось охладить почти до абсолютного нуля — иначе тепловое дрожание размыло бы строй. Добавляя атомы один за другим, учёные наблюдали, как отражённый пик становился всё резче. Самое поразительное: эффект проявился уже на цепочке из считанных частиц, а не из миллиардов. Раньше такое удавалось увидеть лишь в громоздких кристаллах.

Подобная атомная «гребёнка» обещает оптические схемы, которые можно настраивать, меняя число и расположение элементов. Это путь к квантовым вычислителям, сверхчувствительным сенсорам и зеркалам, состоящим из единичных атомов.