ловушка для атомов

Канарейку брали в шахту не ради песен. Птица падала с жёрдочки раньше, чем шахтёр замечал угарный газ. В сверхвысоком вакууме роль канарейки играет облако из ста тысяч атомов лития или рубидия. Лазер охлаждает их до десятков микрокельвинов, и они повисают в неглубокой магнитной ловушке, глубина которой всего около одной тысячной кельвина.

Магнитное поле Земли непостоянно: оно дрожит от солнечного ветра, от далёких гроз, от работы метро. Чтобы заметить эти дрожания, нужен прибор, который сам не дрожит. Физики собрали такой прибор из атомов иттербия, охлаждённых почти до абсолютного нуля. В обычном газе атомы носятся хаотично, их сигнал размывается за миллисекунды.

Пустота не так пуста, как кажется. Если наблюдатель движется с ускорением, вакуум вокруг него нагревается — это предсказал Уильям Унру ещё в 1970-х. Эффект похож на излучение чёрной дыры, только в плоском пространстве.

Ребёнок на качелях: слишком сильный толчок — и он вылетает. Примерно так мощный свет вырывает электроны из атома. Казалось бы, чем сильнее толчок, тем вернее разрушение. Но в квантовом мире всё иначе: когда сила поля переходит некий порог, атом внезапно замирает. Его электронное облако перестаёт разлетаться и становится устойчивее.

Гравитационные волны — это дрожь пространства-времени, порождаемая космическими катаклизмами: слияниями чёрных дыр и нейтронных звёзд.

Свет в оптоволокне бежит по сердцевине, почти не выходя наружу. Но если подойти вплотную, можно почувствовать слабое дрожание поля у поверхности — затухающую волну. Именно в таком «световом тумане» над поверхностью крошечного кремниевого кольца физики поймали одиночный атом рубидия. Ловушка работает как невидимая рука, которая гасит скорость атома одним касанием.

Обычная ловушка для атомов работает как воронка: лазерный свет и магнитное поле заставляют атомы замедляться и собираться в центре. Но у воронки есть предел — она ловит только атомы с определённой скоростью. В новом эксперименте свет сделали «шире»: добавили несколько близких частот, и воронка стала захватывать более быстрые атомы.

В ЦЕРНе, на фабрике антивещества, антипротоны рождаются с энергией, как у пули из ружья. Их нельзя просто положить в коробку: они мгновенно исчезают при касании обычной материи. Поэтому физики придумали ловить их в электромагнитные ловушки — невидимые клетки из полей. Раньше пучок антипротонов замедляли, прогоняя через тонкую металлическую фольгу. Частицы теряли энергию, но многие погибали.

Когда самолёт заходит на посадку или подводная лодка идёт вслепую, навигатору нужен прибор, который не теряет нить движения. Обычные гироскопы на атомных волнах очень точны, но у них есть каприз: сигнал повторяется, как узор на обоях, и после половины шага узор начинает казаться тем же самым. Прибор перестаёт понимать, где он. В новой работе этот каприз обошли.

Квантовый компьютер в лаборатории похож на оркестр: лазеры играют роль смычков, а ионы — струн. Чтобы сыграть нужную мелодию, на лазеры подают мощные радиосигналы — они задают ритм и высоту. Но часть этой «музыки» выходит за пределы сцены.

Остриё сканирующего туннельного микроскопа подходит к поверхности кристалла так близко, что между ними проскакивает электрический ток. Электроны из иглы впрыскиваются в слоистый полупроводник и попадают в атомную вакансию — место, где в решётке не хватает одного атома. Эта пустота работает как крошечная ловушка для заряда.

Один-единственный антипротон, пойманный в ловушку и охлаждённый почти до абсолютного нуля, ведёт себя как камертон, по которому нужно ударить очень точно, чтобы услышать чистый звук. Уловить этот «звук» напрямую почти невозможно — слишком слаб сигнал.

Обычный магнит заставляет стрелку компаса поворачиваться, но не мешает ей двигаться вперёд. А если магнитное поле скрутить в узел, оно может запереть частицу на месте, как ловушка. Такое явление называется «клеткой Ааронова–Бома»: волны частицы гасят друг друга в одних точках и усиливают в других, оставляя ей лишь крошечные «островки» для жизни.

В холодных разреженных облаках космоса частицы встречаются редко, но иногда ион и нейтральная молекула пролетают достаточно близко, чтобы слипнуться. При этом они испускают свет — как приглушённая вспышка, уносящая лишнюю энергию. Этот процесс называют радиативной ассоциацией, и он отвечает за появление многих молекул в межзвёздном пространстве.

Пять заряженных атомов кальция парят в ловушке, удерживаемые электрическими полями. Лазерное охлаждение забирает у них лишнюю энергию, и они выстраиваются в крошечную пирамиду с квадратным основанием. Но эта пирамида не стоит на месте: время от времени она переворачивается, как будто кто-то подбрасывает её вверх и ловит вверх ногами.

В лаборатории время обычно тикает на стене: стрелки, цифры, стандарт частоты. Но для Вселенной внешних часов нет. Уравнение Уилера–ДеВитта, главный закон квантовой гравитации, вообще не содержит времени, а все фундаментальные теории не имеют встроенной стрелы времени.

Четыре атома цезия висят в вакууме, удерживаемые лазерными пинцетами, как бусины на невидимой нити. Вокруг них — кольцевой резонатор, замкнутый контур из зеркал, где свет бежит по кругу, не встречая препятствий. Когда на эту крошечную цепочку падает пробный луч, происходит нечто странное: атомы начинают рассеивать свет не равномерно во все стороны, а преимущественно в одном направлении.

Надёжный контейнер вместо хрупкой пробирки — так можно описать переход от ловушек для химически активных радикалов к удержанию стабильных молекул. До сих пор магнито-оптические ловушки работали только с частицами, которые норовят вступить в реакцию при первом столкновении.

В тёмной комнате луч лазера рисует на стене яркую точку. Свет кажется чем-то тёплым и неуправляемым, но физики уже три десятилетия используют его как дирижёрскую палочку, заставляя атомы танцевать в унисон. Всё началось с простого наблюдения: если направить на облако атомов встречный свет, он будет тормозить их, как поток воды, бьющий в лоб пловцу.