Согласно квантовой теории, в сверхсильном магнитном поле пустота перестаёт быть пустотой. Она становится похожей на кристалл, который по-разному пропускает свет — как поляризационные очки, отсеивающие блики. Этот эффект, предсказанный пионерами вроде Ричарда Фейнмана, ждал прямого доказательства почти век.

Рентгеновский телескоп IXPE нацелился на магнетар 1E 1547.0-5408 — мёртвую звезду с магнитным полем в миллиарды раз сильнее земных лабораторных. У его излучения измерили поляризацию — то, насколько «причёсаны» световые волны. На энергии обычного медицинского рентгена она достигала 65%, а порой взлетала до 80%.

С ростом энергии поляризация резко падала. Объяснить это можно только одним: вакуум вокруг звезды искривляет лучи, как кристалл. Любопытно, что первый радиопульсар — тоже нейтронную звезду — Джоселин Белл в 1967 году приняла за сигнал инопланетян. Сегодня мы знаем: сигналы странные, но природа ещё удивительнее.