Только пройдя на фоне далёкой звезды — событие, называемое покрытием, — Хирон раскрыл свой секрет. Когда тень этого 200-километрового тела упала на телескопы, звезда трижды «подмигнула»: её свет на мгновение блокировали три узких ледяных обруча. Так проявилась кольцевая система объекта, который относят к кентаврам — гибридам кометы и астероида, обращающимся между орбитами Юпитера и Нептуна. Ранее на кольца лишь намекали спектры отражённого света, выявляющие состав поверхности, и колебания яркости при вращении, но покрытие дало прямое доказательство.

В этой области, за так называемым пределом Роша, гравитационные силы уже не разрывают частицы, позволяя им слипаться в более крупные тела. Однако вместо спутника мы видим ещё один обруч. Причина этой аномалии остаётся загадкой. Рядом с кольцами обнаружен пылевой диск — разреженное облако частиц, и крошечный объект на отшибе: вероятно, зародыш луны, планетезималь, только начинающая расти.

Сравнение снимков за 30 лет показало: кольца меняются, их структура эволюционирует. Сегодня мы видим, как вокруг ледяного странника вьётся миниатюрная планетная система — из снега и камней, напоминая о ранних этапах формирования нашего собственного космического окружения.