Когда Эдвин Хаббл открыл расширение Вселенной, а Вера Рубин — тёмную материю, каркас космологии казался прочным. Но телескоп JWST заглянул в такую древность, что увидел галактики-тяжеловесы там, где по расчётам должны быть лишь «саженцы». Это как отыскать вековой дуб на грядке, засеянной вчера. Астрономы встревожились: неужели теория неверна? Однако новые расчёты показали, что виной всему неточные весы. Свет далёких галактик служит лишь приблизительным измерителем их массы: яркость преобразуют в звёздную массу через модели, но пыль, возраст звёзд или неучтённые активные ядра могут систематически завышать результат. После перекалибровки — уточнения этих моделей — «гиганты» оказались просто крупными и редкими объектами, чьи сигналы мы неверно интерпретировали. Самое поразительное: похожий обман зрения известен антропологам с 1920-х. Отбирая самые заметные, хорошо сохранившиеся черепа, они невольно завышали средний размер древних людей — эффект смещённой выборки. Так и здесь: «невозможные» галактики не разрушают космологию, а напоминают, что даже самому зоркому инструменту нужна проверка остроты зрения — иначе мы рискуем принять яркую иллюзию за переворот в науке.
Эффект, сыгравший злую шутку с астрономами, называют эддингтоновским смещением. Впервые его описали в споре об измерениях черепов: когда вы ловите редкие объекты, среднее кажется больше истинного.
В романе «Контакт» Карла Сагана героиня получает сигнал от внеземной цивилизации. Если бы не точные поправки на космологические искажения, расшифровка могла бы пойти по ложному пути — точь-в-точь как с этими галактиками.