Охота за экзолунами — поиск спутников у планет иных звёзд — напоминает наблюдение теней в театре, где прожектор то гаснет, то вспыхивает. Планета Kepler-167e, газовый гигант у раскалённой звезды, открыта Уильямом Боруцки и его командой. Теперь «Джеймс Уэбб» следил за её прохождением на фоне звезды, рассчитывая заметить крошечный провал яркости от луны.
Но телескоп столкнулся с невидимым противником — собственным «дыханием». Чувствительный прибор NIRSpec регистрировал медленный дрейф, будто кто-то плавно вращал ручку диммера: это тепловые колебания камеры создавали иллюзию меняющегося света. На таком шатком фоне сигнал луны терялся, словно тень комара в лучах мигающего прожектора. Из 12 способов обработки семь указали на спутник в десятую часть размера планеты. Но в середине транзита мелькнул двойник — событие, идеально совпадающее с прохождением планеты на фоне тёмного пятна звезды. Такое пятно, подобное исполинскому солнечному шторму, могло обмануть детекторы.
Разгадка придёт в октябре 2027 года: лишь тогда новый транзит покажет, была ли то луна или игра света.
Дрейф яркости вызван не звездой, а самим телескопом: его камера нагревается и остывает, мерцая как живое сердце.
Поиск далёких лун давно стал реальностью, но по-прежнему напоминает кадры из «Звёздных войн»: где-то там, у газовых гигантов, могут скрываться свои Эндоры.