Охота за экзолунами — поиск спутников у планет иных звёзд — напоминает наблюдение теней в театре, где прожектор то гаснет, то вспыхивает. Планета Kepler-167e, газовый гигант, обращающийся вокруг раскалённой звезды, была открыта Уильямом Боруцки и его командой. Теперь «Джеймс Уэбб» следил за её транзитом — прохождением на фоне звезды, — рассчитывая заметить крошечный провал яркости, вызванный луной. Этот метод основан на регистрации мельчайших изменений светового потока, когда небесное тело заслоняет часть излучения звезды.

Но телескоп столкнулся с невидимым противником — собственным «дыханием». Чувствительный прибор NIRSpec (спектрограф ближнего инфракрасного диапазона) регистрировал медленный дрейф, будто кто-то плавно вращал ручку диммера: это тепловые колебания камеры создавали иллюзию меняющегося света. На таком шатком фоне сигнал луны терялся, словно тень комара в лучах мигающего прожектора. Из 12 применённых способов обработки данных семь указали на спутник размером в десятую часть планеты. Но в середине транзита мелькнул двойник — событие, идеально совпадающее с прохождением планеты на фоне тёмного пятна звезды. Такое пятно, подобное исполинскому солнечному шторму, могло обмануть детекторы, имитируя сигнал, ожидаемый от луны.

Разгадка придёт в октябре 2027 года: лишь тогда новый транзит покажет, была ли то луна или игра света, порождённая звёздной активностью и инструментальными артефактами.