Второй зарегистрированный межзвёздный объект, комета 3I/ATLAS, демонстрирует аномальное свечение. Причина — в её ядре, где ржавеют микроскопические металлические крупицы. По мере сближения с Солнцем комета ведёт себя подобно старой консервной банке, брошенной в костёр: солнечное тепло плавит замёрзшую воду, та просачивается к металлическим включениям, и запускается бурная коррозия — химическая реакция окисления. Внутренний состав 3I/ATLAS включает водяной лёд, углеродистые соединения и металлическую пыль — всё это наследие давно угасших звёзд, выбросивших вещество в межзвёздное пространство.

Коррозия действует как химический конвейер: простые газы, высвобождаемые при таянии и окислении, вступают в реакции и превращаются в сложные углеводороды. Этот «ржавый суп» придаёт коме — светящейся газопылевой оболочке вокруг ядра — необычные спектральные характеристики. При разогреве комета фонтанирует ледяными гейзерами, выбрасывая смесь льда, пыли и продуктов коррозии в космос. Астрономы применили два метода дистанционного анализа: спектроскопию — разложение света на составляющие цвета, позволяющее идентифицировать химические элементы и соединения по их «отпечаткам» в спектре, и фотометрию — точное измерение яркости объекта, отражающее количество рассеянного и излучаемого света. Сравнение полученных данных показало: химический отпечаток 3I/ATLAS повторяет состав древних метеоритов, ранее обнаруженных во льдах Антарктиды.

Межзвёздные странники — чрезвычайная редкость. Их изучение открывает окно в прошлое: подобные ледяные тела, вероятно, скрываются в поясе Койпера за орбитой Нептуна и в ещё более далёком облаке Оорта на окраине Солнечной системы. Космическая пыль — исходный строительный материал таких тел — до сих пор хранит множество химических загадок.