Тонкая струйка воды течёт по холодной наклонной доске и на глазах превращается в ледяную гряду. Сначала вода прокладывает себе прямую ледяную дорожку — как будто сама укрепляет берега. Потом ручеёк начинает вилять, лёд быстро расползается в стороны. Наконец, гряда перестаёт расти вширь и начинает толстеть, сглаживая неровности.
Тепловизор показал, что время, которое вода проводит на разных участках доски, подчиняется простому правилу: в центре — чаще, по краям — реже. Это как с протоптанной тропинкой: чем больше людей ходит по одному месту, тем глубже колея. Только здесь вместо ног — тепло воды, а вместо земли — нарастающий лёд.
Учёные вывели формулу, которая предсказывает высоту льда в любой точке. Формула говорит: чем дальше от начала ручейка, тем выше лёд, и растёт он по экспоненте — сначала медленно, потом всё быстрее. Проверка на опытах показала отличное совпадение. Такие расчёты пригодятся, чтобы предсказывать, как намерзает лёд на проводах, крышах или крыльях самолёта.
Вода, которая течёт по уже намёрзшему льду, тратит меньше тепла на охлаждение, поэтому лёд внизу растёт быстрее, чем вверху.