В 2019 году красный сверхгигант Бетельгейзе пережил Великое Потускнение — его яркость упала настолько, что астрономы заговорили о скором взрыве. Однако причиной оказались облака космической пыли, выброшенные самой звездой. Теперь телескоп Gemini North сумел различить в ослепительном сиянии Бетельгейзе крохотную звезду-спутник, существование которой ранее предсказывали теоретические расчёты.

Бетельгейзе здесь подобна мощному прожектору на стадионе, а её компаньон — светлячку, мелькающему прямо в его луче. Этот спутник слабее гиганта в 250 раз, но астрономам удалось измерить его положение и разницу в блеске с помощью точной фотометрии. Совпадение наблюдаемых данных с теоретическими моделями оказалось впечатляющим.

Такое соседство объясняет давние странности в поведении Бетельгейзе. Главное же в том, что компаньон обращается вокруг сверхгиганта всего за несколько лет. Этот стремительный орбитальный танец не только отодвигает возможный взрыв сверхновой — финальный коллапс массивной звезды, — но и даёт шанс следить за парой дальше. Следующие наблюдения запланированы на ноябрь 2027 года.