Вращая пращу, мы раскручиваем камень. Его скорость нарастает, и если отпустить снаряд в самой низкой точке, он улетит дальше всего. В космосе гравитация Солнца играет роль ремня: зонд ныряет к звезде как можно ближе, и в миг, когда скорость максимальна, краткий толчок двигателя — как рывок руки — придаёт ему огромный разгон.
Такой манёвр позволит догнать уходящий межзвёздный объект 3I/ATLAS. Чтобы сработало, зонд должен пройти на расстоянии всего 3,2 радиуса от центра Солнца — почти сквозь его раскалённую корону. В этой точке жар в тысячи раз сильнее, чем у Земли; только мощный тепловой щит убережёт аппарат от гибели. Если успеть стартовать в 2035 году, через 35–50 лет мы впервые получим снимки и пробы вещества из чужой планетной системы.
Самое близкое расстояние к Солнцу — 2,2 млн км. Это в шесть раз дальше Луны, но жар там в тысячи раз сильнее, чем на орбите Земли.
Артур Кларк в «Солнечном ветре» отправил яхты к Солнцу за призом, а теперь мы превращаем саму звезду в огненную пращу для погони.