Двигаясь по Галактике, Солнечная система время от времени погружается в плотные межзвёздные облака — скопления разрежённого водорода и пыли. Обычно Солнце оберегает нас:

Но если облако достаточно массивно, его давление сжимает этот пузырь — гелиосфера съёживается, иногда до размеров меньше орбиты Земли, — и наша планета попадает под ливень галактических частиц. В верхних слоях атмосферы они порождают бериллий-10 — радиоактивный изотоп бериллия, нестабильную его разновидность. Бериллий-10 оседает в океанских осадках и ледяных пластах, оставляя в них метку о событии. Учёные измерили концентрацию этой метки в донных отложениях и ледяных кернах и выяснили: крошечные облака почти не оставляют следа в морской коре, но ледяные колонки, благодаря более тонкой структуре и точным замерам, хранят память о них. А резкий всплеск бериллия-10, зафиксированный около 10 миллионов лет назад, вызван не сверхновой, а проходом Солнечной системы сквозь плотное межзвёздное облако.