Свет, проходя сквозь окрашенную клетку, теряет часть своей силы — как луч фонарика, пробивающийся сквозь стакан чая. Чем гуще цвет, тем больше света поглощается. Но до сих пор микроскоп показывал лишь плоскую тень этого процесса, а не его объём.

Новый метод берёт стопку обычных снимков, сделанных при плавной смене фокуса, и собирает из них трёхмерную карту того, насколько сильно каждая точка образца ослабляет свет. Никаких лазеров, вращения препарата или специальных меток — только стандартный световой микроскоп и математика, которая распутывает, как тень от глубины смешивается с тенью от поверхности.

Тот же подход раскрасил в объёме лепестки петунии и оцифровал большие окрашенные срезы человеческих тканей, которые патологи изучают под микроскопом. Цвет, который раньше был просто картинкой, стал измеримой величиной — как температура или вес.

Так обычный микроскоп из прибора для разглядывания превращается в инструмент, который видит не только форму, но и вещество — слой за слоем, клетку за клеткой.