В холодных облаках газа и пыли, где когда-нибудь зажгутся звёзды, часть атомов потеряла электроны и стала заряженной. Заряженные частицы чувствуют магнитное поле, а нейтральные — нет, поэтому одни проскальзывают сквозь другие, как вода сквозь сито. Астрономы измерили скорость этого проскальзывания: около ста метров в секунду. Немало — быстрее гоночной машины.

Но почему именно столько? Всё дело в пылинках. Крошечные песчинки, разбросанные по облаку, цепляются за заряженные частицы и тормозят их, как водоросли тормозят лодку. Чем крупнее пылинки, тем сильнее трение. А пыль в облаках не лежит без дела: она растёт. К ней прилипают атомы из газа, пылинки сталкиваются и слипаются, как снежный ком, катящийся с горы.

Учёные построили компьютерную модель и проверили, как рост пыли влияет на проскальзывание. Оказалось, одного роста мало. Чтобы получить измеренные сто метров в секунду, нужно ещё и сильное магнитное поле — примерно в десять раз сильнее, чем считали раньше для таких облаков. Только когда в модели пыль выросла и поле усилилось, скорость совпала с наблюдениями.

Это значит, что простое измерение скорости проскальзывания может рассказать о том, что спрятано в облаке: насколько крупная там пыль и насколько сильно магнитное поле. Как по звуку мотора можно догадаться, что машина едет в гору с тяжёлым прицепом.