В тёмных холодных облаках, где рождаются звёзды, пылинки покрыты ледяной коркой. По этой корке, как по зимней дороге, медленно блуждают отдельные атомы. Расчёты показывают, что именно такие блуждающие атомы кислорода и азота запускают сборку молекулы HNSO — соединения из водорода, азота, серы и кислорода.
Сначала атом кислорода или азота натыкается на обломок молекулы — радикал NS или SO. Из них получается ключевая деталь — молекула NSO. Затем NSO захватывает атом водорода и превращается в HNSO. При этом почти всегда получается изогнутая форма, похожая на букву «С», а вытянутая форма, как прямая палка, живёт недолго и быстро распадается.
В газовой фазе HNSO остаётся меньше, чем OCS, потому что ей труднее покинуть лёд. Значит, искать эту молекулу нужно в твёрдых ледяных оболочках пылинок, а не в окружающем газе. Такие блуждающие атомы на ледяных зёрнах, возможно, собирают и другие сложные молекулы, в которых соседствуют сразу несколько разных элементов.
HNSO — одна из немногих молекул, где в одной цепочке связаны сразу четыре разных атома: водород, азот, сера и кислород. В космосе такие «сборные» молекулы встречаются редко, и каждая новая находка помогает понять, как из простых атомов собирается химическое разнообразие.