Когда у звезды вроде Солнца заканчивается водород, она раздувается в красного гиганта, а в её ядре копится гелий. В какой-то момент гелий вспыхивает — за несколько секунд выделяется столько же энергии, сколько звезда излучала за тысячи лет. Это и есть гелиевая вспышка.
Во время вспышки рождается поток нейтрино — частиц, которые почти не задерживаются веществом. Часть из них образуется при распаде фтора-18, и у них есть чёткая энергия — 1,7 МэВ. Если поймать такие нейтрино, можно «услышать» вспышку напрямую.
Пока что ближайшие красные гиганты слишком далеко, а вспышки случаются всего несколько раз в год на всю Галактику. Поэтому астрономы продолжают изучать гелиевые вспышки косвенно — по дрожанию поверхности звезды, как сейсмологи слушают землетрясения.
Но если однажды детектор поймает тот самый нейтринный сигнал, мы впервые увидим, как зажигается сердце старой звезды.
Гелиевая вспышка длится около суток, но за это время выделяется больше энергии, чем Солнце излучает за несколько тысяч лет.