В горячем цеху плавящегося металла любая льдинка испарилась бы в миг. Но спрятанная в толстую варежку, она останется целой. Похожий трюк природа провернула в планетарной туманности NGC 6302. Умирающая звезда заливает пространство вокруг смертоносным ультрафиолетом, однако внутри плотного пылевого кольца телескоп JWST (космический телескоп «Джеймс Уэбб») разглядел нечто неожиданное: чистый кристаллический лёд из углекислого газа (CO2). Его выдали спектральные линии — характерный «отпечаток» вещества в инфракрасном свете, точь-в-точь как у куска сухого льда, что используют для театрального дыма.

Раньше учёные считали, что в таких старых системах льды не образуются. Но данные спектроскопии (метода, анализирующего свет по длинам волн) показали: газа CO2 вокруг в избытке, а соотношение «газ к льду» здесь в десятки раз выше, чем в колыбелях новорождённых звёзд. Видимо, лёд нарастает прямо на пылинках (микроскопических твёрдых частицах) — как иней на окне, но в защитной «варежке» из пыли, экранирующей губительное излучение. Открытие заставляет переписать химию умирающих светил.