Рентгеновский пульсар Центавр X-3 — это нейтронная звезда, которая быстро вращается и испускает импульсы рентгеновского света, как маяк. Учёные направили на неё три космических телескопа и изучили поляризацию излучения — то, как колеблется электрическое поле световой волны. Оказалось, что эта поляризация ведёт себя очень капризно: её угол меняется и с энергией фотонов, и с фазой пульса.

Чтобы разобраться, астрономы построили модель из двух компонентов. Первый — это сам пульс, который описывается вращающейся моделью, как стрелка компаса, крутящаяся вместе со звездой. Второй — дополнительный компонент, который появляется только в определённые моменты фазы. Оказалось, что если позволить этому второму компоненту менять яркость, но держать его угол поляризации постоянным, то все сложные изменения объясняются одной простой картиной.

Дополнительные наблюдения показали, что вокруг пульсара есть ветер из вещества, и его плотность меняется с фазой пульса. Это значит, что свет от пульсара проходит сквозь разные слои этого ветра в разное время. Рассеяние в этом ветре и создаёт дополнительную поляризацию, которая путает картину. Так что капризы поляризации — не причуда самого пульсара, а следствие его окружения.