Перед ударной волной, которую Земля создаёт в солнечном ветре, иногда появляются гигантские пузыри разреженного газа. Внутри них плотность частиц падает в разы, а электрические поля начинают дрожать, как струна после щипка.
Четыре спутника миссии MMS, летящие строем, измерили эти колебания с невиданной ранее точностью. Оказалось, что сила колебаний растёт вместе с глубиной провала плотности. Но только если мерить колебания не напряжённостью поля, а разницей электрических потенциалов, поделённой на температуру электронов. Такая нормировка, как пересчёт цены в одну валюту, позволяет сравнивать разные события.
Это первое наблюдательное свидетельство того, что волны и пустоты связаны причинно: волны не просто сопровождают провалы, а создают их. Как кипящая вода: пузырьки пара появляются там, где нагрев сильнее всего.
Такие процессы важны не только у Земли. Они могут идти в любой плазме — от лабораторных установок до окрестностей других планет и даже в солнечной короне.
Ионно-звуковые волны в плазме похожи на обычный звук в воздухе, только колеблются в них не молекулы, а ионы и электроны, причём электроны убегают вперёд, создавая электрическое поле, которое тянет ионы за собой.
В фантастике плазменные пузыри и нестабильности часто обыгрываются как опасные аномалии для звездолётов — например, в сериале «Звёздный путь» экипаж не раз сталкивался с плазменными бурями, способными повредить корабль.