Летящая комета — это гора льда и пыли, которая сама несётся сквозь Солнечную систему. Если на такой горе поставить маленькие двигатели, она превратится в корабль с готовым топливом: газ из недр можно выпускать через сопла и менять курс. Но удержать такую махину на нужной траектории — всё равно что вести по канату гружёный воз, который ещё и крутится.

В работе разобрали, при каких условиях корабль-комета будет слушаться руля. Оказалось, что главное — не дать мелким толчкам накапливаться. Каждое возмущение нужно гасить сразу, как порыв ветра, иначе ошибка растёт, и курс уплывает. Учёные вывели четыре уровня устойчивости: от простого баланса энергии до сложного взаимодействия с вращением кометы. Если все они соблюдены, корабль возвращается на траекторию после любого толчка, как неваляшка.

Такая навигация пригодится не только для далёких полётов. Если к Земле летит опасный астероид, те же принципы помогут слегка подтолкнуть его в сторону — или, наоборот, понять, что небесное тело кто-то уже корректирует. По характеру движения можно будет отличить естественную комету от управляемой: у второй ошибки курса исправляются быстрее и не накапливаются.