Кусок сахара лежит на блюдце рядом с чашкой горячего чая. Если уронить его в чай, он растворится за минуты. Но если медленно опускать, сахар тает постепенно, отдавая сладость напитку. Похожее происходит в двух недавно открытых звёздных парах, только вместо сахара — коричневый карлик, а вместо чая — звезда.

Коричневый карлик — это объект, который не смог стать полноценной звездой: ему не хватило массы, чтобы запустить термоядерные реакции в ядре. Такие «неудавшиеся звёзды» обычно либо остаются сами по себе, либо, если оказываются слишком близко к настоящей звезде, быстро падают на неё и разрушаются. Но в системах ZTF J0440+2325 и ZTF J1444+4820 всё иначе. Там коричневый карлик обращается вокруг красного карлика (маленькой и тусклой звезды) так близко, что полный круг занимает всего 87 и 67 минут. При этом вещество с поверхности коричневого карлика не падает сразу, а перетекает на звезду тонкой струйкой, как сироп с ложки.

Это первый случай, когда астрономы напрямую наблюдают такой стабильный перенос массы от субзвёздного объекта на звезду главной последовательности. Раньше подобное только предсказывали в теории. Открытие меняет представление о судьбе таких систем: вместо быстрого поглощения — «медленное поедание», которое может длиться миллиарды лет.

Эти две пары — живые лаборатории, где можно изучать, как вещество перетекает между объектами разной природы. Такие системы помогут лучше понять, что происходит, когда звезда и её маленький компаньон оказываются слишком близко, и почему одни пары сливаются, а другие — нет.