Когда комета 3I/ATLAS вошла в Солнечную систему из межзвёздного пространства, её заметили астрономы. Космический телескоп «Джеймс Уэбб» применил метод спектроскопии — разложил свет от газового облака кометы в спектр, подобный радуге, но с тёмными и яркими линиями, характерными для конкретных атомов и молекул. В этом спектральном узоре проявились линии редких молекул, содержащих дейтерий — тяжёлый изотоп водорода, в ядре которого помимо протона есть нейтрон.

У 3I/ATLAS этот «термометр» зашкаливает: на 30 обычных атомов водорода приходится один атом дейтерия — соотношение, которое в земном океане в сотни раз беднее тяжёлым изотопом. Такой избыток дейтерия указывает, что комета родилась в ледяной тьме далёкого протопланетного диска — области, где планеты только начинают сгущаться из космической пыли и газа. Этот чужой мир, судя по дейтериевому «градуснику», куда холоднее того облака, что породило наше Солнце и Землю.