Галилей, по легенде, бросал шары с Пизанской башни, чтобы доказать: тяжелые и легкие тела падают одинаково. Этот закон лёг в основу теории гравитации Эйнштейна. Сегодня учёные превратили в такую башню целую космическую станцию. Только вместо каменных шаров — два облачка атомов рубидия: один сорт атомов чуть легче, другой чуть тяжелее.
В невесомости атомы не просто роняют — их подбрасывают вверх, и они медленно, как пушинки, парят перед тем как упасть. Лазерные лучи, словно идеальная линейка, замеряют их движение с точностью до тысячных долей толщины волоса. Задача — поймать малейшую разницу в том, как гравитация тянет каждый сорт.
Разницы не нашлось. Оба облачка ощущают искривление пространства-времени совершенно одинаково. Погрешность — не больше трёх десятимиллионных. Этот космический опыт в тысячу раз точнее земных измерений с атомами. В будущем он позволит строить орбитальные приборы для ловли гравитационных волн и поиска тёмной материи.
Галилей, скорее всего, никогда не бросал шары с башни. Зато современным физикам пришлось подбросить атомы в космосе: на Земле свободное падение длилось бы меньше секунды, а в невесомости — несколько драгоценных мгновений.
В фильме «Интерстеллар» гравитация позволяет общаться сквозь измерения. Подобные эксперименты — реальный шаг к разгадке того, как искривляется ткань Вселенной.