Танцы газовых облаков вокруг центра Галактики экспресс
В самом центре Млечного Пути, за плотной завесой пыли, скрывается гигантское скопление газа — Центральная молекулярная зона. Простым глазом её не увидеть: пыль поглощает видимый свет, как густой туман скрывает огни города. Но радиоволны и инфракрасное излучение проходят сквозь эту завесу, позволяя астрономам разглядеть отдельные облака.
Раньше учёные знали лишь примерное расположение этих облаков на небе, но не могли сказать, какие из них ближе к нам, а какие дальше. Теперь, объединив данные от разных телескопов — от радионаблюдений до рентгеновских вспышек, — исследователи вычислили вероятное положение каждого из 31 облака в трёхмерном пространстве. Оказалось, что большинство облаков находятся на ближней к нам стороне галактического центра, а не распределены равномерно.
Эти орбиты не идеально круглые: их большие оси составляют от 72 до 146 парсеков (один парсек — примерно 3,26 световых года). То есть самые крупные из таких «колец» простираются на сотни световых лет. Такая картина помогает объяснить, как газ постепенно теряет энергию и по спирали приближается к сверхмассивной чёрной дыре в центре, подпитывая её аккреционный диск.
Новая трёхмерная карта — важный шаг к пониманию жизненного цикла вещества в галактическом центре. Облака, сближаясь, могут сталкиваться и сжиматься, запуская рождение новых звёзд. А часть газа в конце концов упадёт в чёрную дыру, вызвав яркую вспышку. Теперь астрономы смогут точнее предсказывать, где и когда это произойдёт.
Если бы наше Солнце находилось в Центральной молекулярной зоне, ночное небо было бы усеяно тысячами ярких звёзд, а газовые облака закрывали бы целые созвездия.
В романе Айзека Азимова «Академия» центр Галактики описывается как место, где звёзды расположены так плотно, что ночью там светло, как днём. Новая карта показывает, что реальный галактический центр ещё более хаотичен.