Массивные звёзды завершают жизненный цикл колоссальным взрывом, который Фриц Цвикки назвал сверхновой. В эпицентре ядро коллапсирует в сверхплотный остаток — чёрную дыру или нейтронную звезду. В некоторых случаях рождается узкая релятивистская струя — так называемый «чистый огненный шар», плазма, разогнанная почти до скорости света. Эта струя порождает гамма-всплеск — самый яркий электромагнитный фейерверк во Вселенной. Однако если коллапсирующая звезда окружена плотной оболочкой из ранее сброшенного вещества — «космического мусора», — струя захватывает его, становится «грязной» и не может достичь предельных скоростей. До недавнего времени такие грязные огненные шары существовали лишь в теоретических моделях.

Прорыв совершил телескоп «Эйнштейн-Probe», зарегистрировав в далёкой галактике вспышку EP241113a. По внешним признакам она напоминала гамма-всплеск, но излучала преимущественно в рентгеновском диапазоне. Измерения показали, что скорость её струи составила 99,87% от скорости света — чуть медленнее, чем 99,995%, типичные для чистых огненных шаров. Этого небольшого различия, зафиксированного по доплеровскому смещению и временной структуре сигнала, оказалось достаточно, чтобы уверенно отнести событие к давно предсказанному классу грязных огненных шаров. За несколько секунд вспышка высвободила энергию, сопоставимую с той, что Солнце излучит за весь свой жизненный цикл в 10 миллиардов лет. Аналогия с чистым и грязным пламенем здесь уместна, но упрощает реальность: «грязь» — это вещество, которое струя вовлекает по пути, теряя часть своей кинетической энергии на его разгон.