Когда экзопланета — планета вне Солнечной системы — на краткий миг заслоняет диск своей звезды, звёздный свет пронизывает её атмосферу и впитывает её химический «вкус». Этот приём — транзитный метод: регистрация мельчайших провалов в блеске звезды при прохождении планеты по её диску — лежит в основе работы космической обсерватории Джеймс Уэбб. Телескоп пробует этот свет тремя разными способами, регистрируя излучение в нескольких участках инфракрасного диапазона. Каждый из них выхватывает лишь отдельные спектральные ноты, и только сложив их вместе, учёные получают полный рецепт атмосферы — это спектроскопия: разложение света на составляющие его длины волн, где каждая молекула оставляет уникальный «отпечаток» поглощения в действии.

Именно так астрономы изучили экзопланету HAT-P-12b — тёплый газовый мир, чуть превосходящий по размерам Сатурн. В её воздушной оболочке спектральный анализ выявил присутствие воды (H₂O), углекислого газа (CO₂), угарного газа и сероводорода — того самого соединения, что придаёт характерный запах тухлых яиц. Самое неожиданное открытие заключалось в том, что поодиночке приборы «пересаливали» концентрации одних ингредиентов и вовсе не замечали другие. Сероводород проявился только после того, как данные со всех трёх каналов объединили в общую картину. Более того, выяснилось, что облака на HAT-P-12b — не сплошная серая пелена, как предполагалось ранее, а скорее полупрозрачная дымка, пропускающая излучение из более глубоких слоёв.

Такой подход — смотреть на планету сразу всеми «глазами» телескопа — превращает каждую экзопланету в отдельную историю. И HAT-P-12b рассказывает нам, что даже в подобных мирах кипит сложная, подчас совершенно неожиданная химия.