Обычная линза всегда преломляет свет одинаково. Её свойства застыли в стекле навсегда. А теперь появилась поверхность, которая меняет правила игры прямо во время работы.
Учёные сделали тончайшую плёнку с резонансными элементами и пропитали её жидкими кристаллами — той же субстанцией, что в экранах телефонов. Свет, падая на такую плёнку, начинает генерировать утроенную частоту (это называется генерацией третьей гармоники). Но главное — другим лучом света можно поворачивать молекулы жидких кристаллов, как стрелки часов. Поворот меняет, насколько сильно свет преобразуется и в какую сторону уходит.
Такой трюк позволяет на лету менять нелинейную характеристику: как если бы вы могли переключать формулу обработки сигнала, не меняя саму схему. Раньше для этого пришлось бы изготавливать новое устройство.
Это шаг к фотонным компьютерам, где вычисления делает свет, а не электроны. И теперь эти схемы можно будет перепрограммировать, как обычный процессор.
Жидкие кристаллы в дисплеях поворачиваются под действием электрического поля, а здесь их поворачивает сам свет — без проводов и контактов.
В романе «Свет далёких звёзд» фотонные схемы перестраивались на лету под задачи экипажа — похоже, фантастика становится ближе.