Квантовый вакуум — не пустота, а туго натянутая струна, где постоянно возникают и исчезают частицы. Резкое изменение условий — например, сдвиг зеркал микрорезонатора — заставляет «струну» испускать реальные фотоны. Вблизи квантового фазового перехода, критической точки, где состояние вещества меняется скачком, эффект усиливается. Даже слабое возмущение рождает лавину фотонов, летящих со скоростью света. Тепловой беспорядок обычно глушит квантовые эффекты, но здесь лишь подстёгивает струну, не мешая свечению. Так возникает неклассический свет, невозможный для обычных источников.

Это открывает путь к сверхчувствительным детекторам и новым излучателям на вакуумных вспышках. Спектроскопия — анализ света по длинам волн — читает квантовые состояния, как партитуру звучащей струны.