Автоматическая обсерватория MMT9 на протяжении пяти лет проводила фотометрию — точное измерение яркости — спутников группировок Starlink и OneWeb. Результаты оказались парадоксальными: аппараты VisorSat, специально оснащённые козырьками для снижения блеска, стали ярче на 0,6 звёздной величины, тогда как спутники OneWeb, напротив, потускнели на 0,4. Напомним: в астрономической шкале звёздных величин действует обратная зависимость — чем меньше число, тем ярче объект. Следовательно, «увеличение яркости» здесь означает уменьшение численного значения, а «потускнение» — его рост.

Эту переменчивость можно представить как ситуацию на ночной трассе: фары одних автомобилей внезапно начинают светить интенсивнее, а других — приглушаются. Для астрономов подобная нестабильность создаёт серьёзные помехи. Поиск экзопланет ведётся путём регистрации мельчайших провалов в свете родительской звезды, когда планета проходит по её диску — это явление называется транзитом. Пролетающий спутник засвечивает кадр, порождая ложный сигнал, который имитирует транзитную кривую. Из-за этого проекты, подобные космическому телескопу «Кеплер», запущенному под руководством Уильяма Боруки, и современные наблюдательные программы, развивающие методики Дэвида Шарбонно, рискуют потерять ценные данные.

Операторам спутниковых созвездий необходимо учитывать долговременные тренды изменения отражательной способности аппаратов и стремиться сделать их не просто темнее, но и стабильнее по яркости. В противном случае растущий небесный трафик грозит превратиться из досадной помехи в фундаментальное препятствие для наземной астрономии.