Поток электронов влетает в плазму, как струя воды бьёт в спокойный пруд. Струя возмущает поверхность, рождая волны, которые быстро растут и перемешивают воду. В плазме такой процесс называется неустойчивостью Бунемана: электронный пучок раскачивает колебания, которые затем рассеивают его энергию. Это явление важно для понимания аномального сопротивления — когда плазма сопротивляется току сильнее, чем предсказывает обычная теория.

В новой работе учёные рассмотрели, как тепловое движение ионов и электронов влияет на рост неустойчивости. Оказалось, что в тёплой плазме скорость роста заметно отличается от предсказаний простых моделей, которые считают частицы холодными. Максимальная скорость роста по-прежнему зависит от соотношения масс электрона и иона, но не зависит от соотношения их температур. Это неожиданный результат, который уточняет прежние представления.

При переходе от холодной плазмы к тёплой неоднородность ионов уменьшается, и генерация боковых полос — дополнительных колебаний — ослабевает. Из-за этого передача энергии от пучка к плазме становится менее эффективной. Такой механизм связывает микроскопические флуктуации плотности с макроскопическим нагревом, что может быть важно для лабораторных экспериментов и астрофизических процессов, где встречаются пучки заряженных частиц.