Кусок магнетита — обычного железного камня — ведёт себя странно. При комнатной температуре он проводит электричество, но стоит охладить его ниже минус 150 градусов, как сопротивление резко подскакивает. Этот скачок, открытый ещё в 1939 году, физики не могли объяснить почти век.

Новая работа предлагает разгадку. Учёные построили компьютерную модель, в которой носители заряда — не свободные электроны, а поляроны: электроны, «одетые» в облако колебаний кристаллической решётки. Такая частица тяжелее электрона и двигается скачками, как человек, несущий тяжёлый рюкзак.

Модель показала: при переходе не меняется зонная структура — то, как энергия электронов зависит от их импульса. Вместо этого в игру вступают тримероны — группы из трёх атомов железа, которые перестраиваются и начинают перемещаться. Раньше считалось, что переход связан с изменением зонной структуры, но расчёты это опровергают.

Авторы сравнили свою модель с экспериментальными данными по проводимости магнетита при разных температурах. Совпадение оказалось отличным. Это значит, что загадка Вервея наконец получила объяснение: скачок сопротивления вызван не изменением электронной структуры, а коллективным движением тримеронов.