Больше сотни далёких звёзд в одной галактике экспресс
Свет от далёкой галактики Дракон летит к нам больше семи миллиардов лет. По дороге он проходит мимо огромного скопления галактик, которое своей гравитацией искривляет путь света, как линза. Поэтому галактика кажется нам ярче и больше, чем есть на самом деле — так лупа увеличивает мелкий текст. Внутри этой космической линзы есть и отдельные звёзды. Когда такая звезда проходит точно перед одной из звёзд Дракона, свет последней на короткое время усиливается ещё сильнее, и мы видим вспышку.
Астрономы три года подряд снимали эту область камерой телескопа Джеймса Уэбба. Они искали такие вспышки — звёзды, которые появлялись и исчезали на снимках. Таких событий набралось больше сотни. Это рекорд: раньше в одной галактике удавалось заметить от силы несколько десятков. Теперь можно считать, сколько в Драконе ярких звёзд и сколько тусклых. Оказалось, что ярких звёзд больше, чем ожидали по старым моделям.
По расположению вспышек можно судить и о том, как распределено невидимое тёмное вещество в скоплении. Вспышки чаще случаются там, где гравитационная линза сильнее всего. Это помогает уточнить карту скопления и проверить гипотезы о природе тёмной материи. Также астрономы заметили, что вспышки не совсем симметричны: с одной стороны от центра их больше, чем с другой. Этот перекос может быть следом волновых свойств тёмной материи — если она состоит из сверхлёгких частиц, которые ведут себя как волны.
Такой массовый подсчёт далёких звёзд — новый инструмент. Раньше о звёздах в далёких галактиках судили по общему свету, а теперь можно буквально пересчитать отдельные светила. Это как вместо разглядывания толпы издалека вдруг начать видеть лица.
Галактика Дракон получила своё имя из-за вытянутой формы: гравитационная линза растянула её изображение в дугу, похожую на изогнутое тело дракона.
В сериале «Звёздный путь» гравитационные линзы использовали, чтобы заглянуть в далёкое прошлое Вселенной — правда, там это была технология, а здесь сама природа.