Внешняя корка нейтронной звезды похожа на слоёный торт, где каждый слой — строго определённый сорт начинки. Это кристаллическая решётка из атомных ядер, погружённая в море электронов. Чем глубже, тем сильнее давление — и тем тяжелее ядра, которые могут там существовать, не разваливаясь.
Авторы работы взяли четыре современных набора данных о массах атомных ядер — два из релятивистской теории и два от машинного обучения — и для каждого построили свою версию корки. Для каждого слоя они искали самое «выгодное» ядро: то, которое даёт наименьшую энергию на одну ядерную частицу (барион). Такая процедура напоминает выбор самого калорийного и при этом стабильного продукта для космического путешествия.
Разница между «рецептами» проявилась в деталях: в одном каталоге на какой-то глубине оказывался цинк, в другом — никель. Но когда дело дошло до целой звезды, эти разночтения сгладились. Минимальная масса нейтронной звезды, её радиус и момент инерции оказались почти одинаковыми для всех четырёх вариантов.
Так что для самых лёгких нейтронных звёзд — тех, что находятся у нижней границы возможного, — внешняя корка работает как надёжный фундамент: детали внутренней отделки не меняют общей прочности здания.
Плотность вещества в нейтронной корке такова, что чайная ложка этого материала весила бы как гора Эверест.
В романе «Яйцо дракона» Роберта Форварда описана жизнь на поверхности нейтронной звезды, где ядерные реакции идут в темпе биологических процессов.