Если менять не состав, а только расположение атомов, можно заставить один и тот же материал по-разному пропускать ток или поглощать свет. Именно это и проделали авторы работы с оксидами никеля и кобальта. В одном случае атомы уложены как шары в кубической коробке — каждый атом металла окружён шестью атомами кислорода (структура каменной соли). В другом — будто коробку слегка перекосило, и соседей становится четыре (структура цинковой обманки).

Такая перестановка — не просто геометрическая забава. Она перекраивает «расписание» электронов. В оксиде никеля электроны, которые обычно сидят глубоко в атомах, при смене упаковки начинают двигаться иначе. Их энергия, необходимая для вылета из вещества (спектральная функция), смещается на 1,5–2 электронвольта — примерно столько же несёт фотон красного света. В оксиде кобальта сдвиг ещё заметнее. Причина в том, что меняется сила, с которой соседи-кислороды давят на электронные облака металла.

Авторы не просто рассчитали эти сдвиги, но и проверили, насколько сильно электроны взаимодействуют друг с другом. Они как бы «крутили ручку» силы взаимодействия (параметр U) и смотрели, как меняется картина. Оказалось, что без учёта корреляций в кислородных электронах расчёт врёт — спектр получается смазанным. Только когда в модель добавили поправку на самодействие кислорода, теоретические кривые легли на экспериментальные, как ключ в замок.

Такой детальный взгляд на электронную структуру помогает понять, почему одни оксиды становятся магнетиками, а другие — изоляторами, хотя и состоят почти из одинаковых атомов. В перспективе это позволит точнее проектировать материалы для батарей, сенсоров или устройств спинтроники, где важны не только заряд электрона, но и его собственное вращение.