Невидимый свет молодых галактик экспресс
Тусклая лампочка вдруг начинает подсвечивать невидимые глазу узоры на стене. Примерно так астрономы смотрят на далёкие карликовые галактики — крошечные звёздные острова, бедные тяжёлыми элементами. В некоторых из них заметили слабое фиолетовое свечение ионизированного гелия (особая спектральная линия He II 4686 Å). Чтобы заставить гелий так светиться, нужен мощный поток крайнего ультрафиолета — как если бы кто-то включил невидимый прожектор. Но что служит этим прожектором, долго оставалось загадкой.
Главными подозреваемыми были компактные объекты, жадно заглатывающие вещество — например, чёрные дыры или нейтронные звёзды в двойных системах. Падающий на них газ разогревается до миллионов градусов и должен испускать то самое жёсткое излучение. Группа учёных под руководством Франческо Сакко (Francesco Sacco) проверила эту версию с помощью рентгеновского телескопа «Чандра». Они собрали данные по 21 близкой галактике, где уже видели гелиевое свечение, но не нашли там массивных звёзд Вольфа-Райе — другого возможного источника. Результат оказался неожиданным: рентгеновские «прожекторы» светят в среднем в десять раз слабее, чем нужно для наблюдаемой яркости гелия.
Значит, в игру вступает кто-то ещё. Возможно, излучение рождается в ударных волнах от взрывов сверхновых или в очень горячих, но пока невидимых звёздах, лишённых внешних слоёв. А может, мы наблюдаем следы первых поколений светил — тех, что зажглись, когда водород и гелий были почти единственными элементами во Вселенной. Так или иначе, карликовые галактики с гелиевым свечением оказываются окнами в эпоху юности космоса, где привычные правила работы звёздных фабрик ещё не действовали. Теперь астрономам предстоит найти тот самый скрытый прожектор — и тогда тусклая лампочка нашего понимания станет чуть ярче.
Линия He II 4686 Å настолько требовательна к энергии, что для её появления нужны фотоны с температурой выше 100 000 градусов — в десятки раз горячее поверхности Солнца.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты излучает загадочный свет, который учёные не могут объяснить, — похоже на таинственное гелиевое свечение в далёких галактиках.