В первые мгновения после Большого взрыва Вселенная расширялась и остывала. Подобно замерзающей воде, в ткани пространства-времени возникли трещины — космические струны. Эти сверхплотные нити тоньше протона, но каждый сантиметр содержит массу, сравнимую с горой.

Долгое время считалось, что струны почти вечны. Новые расчёты с использованием квантовой теории поля впервые учли их реальную толщину и показали: распад идёт быстрее. Причина — квантовое туннелирование: частицы могут проходить сквозь барьеры, словно призраки сквозь стены. Из-за этого струны спонтанно рвутся, рождая магнитные монополи — неуловимые частицы, за которыми физики охотятся десятилетиями.

Быстрый распад меняет ожидаемый сигнал гравитационных волн — ряби пространства-времени. Детекторы вроде LIGO (Райнер Вайсс, Кип Торн) могут зафиксировать более слабые и редкие всплески. Следы этих событий ищут и в реликтовом излучении — древнем свете Вселенной, а также в наблюдениях за нейтронными звёздами.