В первые мгновения жизни Вселенной не было даже намёка на тёмную энергию — ту самую силу, что сегодня расталкивает галактики всё быстрее. Но если заглянуть глубже, на уровень планковских масштабов (в миллиарды миллиардов раз мельче атомного ядра), пространство-время перестаёт быть гладким. Оно напоминает пену из крошечных «кирпичиков» — дискретных структур, из которых, возможно, и рождается гравитация.
Авторы новой работы предположили, что эти «кирпичики» работают как дефекты — квантовые огрехи, создающие трение для обычной материи. Лодка, скользящая по воде, без сопротивления двигалась бы вечно, но вязкость жидкости постепенно отнимает энергию. Так и здесь: дефекты пространства-времени образуют среду, в которой энергия материи понемногу рассеивается. Этот процесс подчиняется уравнению диффузии — тому же, что управляет распространением тепла в ложке, опущенной в горячий чай.
Расчёты показали удивительную вещь: если в юной Вселенной тёмной энергии не было вовсе, то постепенное «трение» о дефекты могло накопить её ровно столько, сколько наблюдают астрономы сегодня. Небольшая положительная космологическая постоянная (мера плотности тёмной энергии) возникает естественно, без дополнительных гипотез. Так квантовая пена под ногами превращается в двигатель космического расширения.
Планковская длина — это масштаб, на котором само понятие расстояния теряет смысл: чтобы «увидеть» такие детали, нужен ускоритель размером с галактику.
Идея пространства-времени как пены, рождающей целые вселенные, обыгрывается в романе Грега Игана «Лестница Шильда».