Огромный бассейн с прозрачной жидкостью спрятан глубоко под землёй. В нём нет ничего, кроме чистейшего «бульона», который вспыхивает слабым светом, когда сквозь него пролетает частица-невидимка. Это — детектор JUNO, 20 тысяч тонн жидкого сцинтиллятора, построенный для охоты за нейтрино.
Главный враг такой охоты — не темнота, а собственный шум. Сама жидкость, стенки резервуара, даже болты и прокладки могут слегка «фонить» — испускать частицы из-за природной радиоактивности. Чтобы отличить сигнал от помехи, учёные просеяли тысячи материалов, словно выбирая самые тихие инструменты для оркестра. В итоге в центральной зоне детектора радиусом 17,2 метра удалось добиться счёта всего около 7 событий в секунду при энергии выше 0,7 МэВ. Это как если бы в шумном городе вы расслышали шёпот на другом конце площади.
Строительство детектора и заполнение его жидкостью завершили в августе 2025 года. Первые же данные показали: уровень естественной радиоактивности внутри рабочей зоны соответствует строгим требованиям. Теперь этот гигантский «глаз» под землёй готов без помех следить за неуловимыми частицами, которые расскажут о том, как устроена материя. И снова тишина подземного бассейна — но теперь в ней можно различить самые слабые вспышки.
Жидкий сцинтиллятор в JUNO настолько прозрачен, что свет от вспышки может пройти сквозь него десятки метров, прежде чем его поймают чувствительные фотодетекторы.