Свет от квазара J0744+2052 летел к нам почти 12 миллиардов лет. По пути он проходил сквозь облака водорода, которые выкусывали из его радуги узкие тёмные полосы — как гребёнка оставляет частые зубцы. Этот узор астрономы называют лесом Лайман-альфа. Но в этой частой гребёнке один «зуб» был заметно шире остальных. Именно он и выдал тайну ранней Вселенной.
Примерно 13 миллиардов лет назад зажглись первые звёзды. Их мощное излучение начало реионизацию — процесс, который снова ионизировал нейтральный водород. Вокруг звёзд росли гигантские пузыри горячего, прозрачного межгалактического газа. Пузыри расширялись и сталкивались, как множество надувающихся шаров, рождая звуковые волны. Эти волны сгладили плотность газа до одного и того же размера — словно волны на песке оставляют ровную сетку ряби.
В новой работе учёные проанализировали спектры нескольких далёких квазаров на разных красных смещениях, то есть расстояниях от нас. Они применили модель и выделили характерный масштаб сглаживания. На расстоянии, соответствующем 12 миллиардам лет назад, он составил около 31 килопарсека, а ближе к нам — 34 килопарсека. Для сравнения: это примерно диаметр Млечного Пути.
Этот масштаб — своего рода камертон для истории нагрева Вселенной. Он не зависит от других предположений и позволяет очень точно откалибровать анализ леса Лайман-альфа. Раньше о нагреве судили лишь по общему размытию мелких деталей, но теперь можно напрямую измерить температуру газа. И что важно, этот метод помогает отделить тепловые эффекты от влияния тёмной материи: лёгкие частицы тёмной материи тоже сглаживают неоднородности, но на других масштабах.
Так свет, проделавший путь в 12 миллиардов лет через расширение Вселенной, донёс до нас звук космического утра — и мы только начали его слушать.
Простая модель, где пузыри представлены равномерно расширяющимися шарами, с удивительной точностью совпала с данными. После реионизации в кубическом объёме со стороной в десяток галактик плавало в среднем 11 таких пузырей, раздувавшихся со скоростью звука.